Главная » 2011 » Ноябрь » 17 »

---

Книга теней ч.3

24.11.2024, 23:01, Воскресенье

Нападение шакалов

"Я смотрю на своих спутников и думаю, что движет ими в этом путешествии? Вот, например, Андорал. Вчера я неосторожно достал свое золото, видели бы вы, как загорелись его глаза, он так нервно теребил рукоятку своего топора, что я поневоле потянулся за своим, так сильно было ощущение, что он собирается меня зарубить".

"В принципе, он почти обычный гном, падкий до блестящих звонких монет. Единственное, что мне не нравится в гномах - так это их неумеренная страсть к выпивке. Вчера Андорал выпил весь наш эль. Хм, Райчо очень недоволен. Чтобы накормить и напоить гнома, надо обладать целым состоянием..."

"Но, на самом деле, он очень одинок. У него нет дома, не цели, поэтому он и бродит по миру, гном-бродяга, но не проходимец. Он похож на короля в изгнании, каким его описывают легенды".

"Ха, вообще-то он довольно странный гном, не то что бы я очень то и знаком с обычаями этого народа, я никогда не сталкивался до сих пор с карликами, но, насколько я знаю из рассказов, гномы - довольно угрюмый и закрытый народ. Я никогда не слышал, чтобы они вели личные дневники: летописи - да! Вот сейчас он сидит у костра, поглаживает бороду, грызет перо и описывает все события, произошедшие с ним за сегодня. Наверняка напишет про драку, про то, как он один раскидал толпу врагов и мимоходом обмолвится о нас, хоть за сегодня ничего подобного и не было:"

"Проклятый бесконечный лес!"

Нейтан приоткрыл глаза. Андорал, сгорбившись над истертой тетрадкой, напоминал сейчас серый мшистый камень. Быстро-быстро он что-то записывал корявыми рунами. Мда, хорош часовой! Ничего не видит и ничего не слышит за своим занятием. Райчо подошел к огню и рявкнул:

- Эй ты, борода!! Освободи место!

Андорал заворчал, но не сдвинулся. Тогда Райчо плюхнулся напротив гнома и произнес сквозь зубы:

- Видит Мироздатель, наступит тот день, когда я сбрею этому карлику бороду, а может и голову заодно.

"Они недолюбливают друг друга: Андорал чересчур горд, и как истинный гном не понимает чувства юмора, а Райчо слишком любит управлять. Именно управлять, не править! Правитель - тот, кто заботится прежде всего о благе своих подчиненных, а он хочет командовать, он хочет власти, но не большой. Маленький отряд единомышленников, собранных для того, чтобы ограбить местный храм или пойти в набег на соседнее княжество, пожалуй, успокоил бы его самолюбие".

"Я только удивляюсь, почему, если я прав, он так и не собрал себе дружину. Я мало знаком с ним, но во всех битвах, где он участвовал, во всех походах, он не командовал. На мои вопросы почему - он отворачивается и умолкает. Скрывает?"

Я задремал под размеренное потрескивание костра. Андорал скрипел пером, а Райчо ворчал и ворочался сбоку на бок, в попытке заснуть.

Я проснулся ночью. Повинуясь "зову природы", я встал, широко зевнул. Заспанными глазами я увидел, как Андорал храпел, склонившись над дневником. Он так и не дописал свои приключения. Райчо устроился на ворохе белья в самой неприличной позе. Во сне он вздыхал и нервно подергивал конечностями. Потом он вдруг сладострастно потянул воздух носом, скорее всего ему снилось, как он бреет Андорала. Я подбросил сучьев в угасающий костер, встал, взял в руку кинжал Райчо и отправился в ближайшие кусты. Присев под ними, я опять начал клевать носом, как вдруг слева от меня проскользнули две тени. Они не заметили меня и тихо перешептывались:

- Там костер!

- Надо осторожнее - они могли выставить часового!

- Что ты волнуешься? Их только трое. Мы поснимаем их из луков, не дав опомнится. Хех! Сначала стреляем в часового. Ты целься в сердце, а я пробью ему стрелой шею, чтоб не вскрикнул перед смертью.

- Да ты промажешь!

- Тихо, не ори!!

И фигуры исчезли в кустах. Я возблагодарил Мироздателя, за то, что пробудился в нужный час. Хотя за такую пошлую и обыденную вещь возблагодарить стоило бы Мусорщика.

Я натянул штаны и тихонько пошел в сторону, куда, как мне показалось, ушли незнакомцы. Вскоре я увидел их силуэты, притаившиеся за деревьями. Они наблюдали за нашим лагерем, где поблескивал небольшой костерок. Они уже изготовили луки и наложили стрелы на тетиву. Я понял, что медлить нельзя, и с криком прыгнул вперед...

Мой крик был услышан - первый противник немного развернул свой корпус, как я полоснул острым лезвием по его плечу. Его стрела ушла в дерево в метре от меня. Второй уже успел спустить стрелу, но мой крик заставил его дрогнуть, поэтому выстрел был неточным. Стрела пролетела ниже шеи Андорала и вырвала громадный клок волос из его нечесаной бороды. Разбуженный Андорал тупо смотрел на свое поредевшее "украшение". Райчо вскочил на ноги сразу, как только услышал мой крик. Он пытался сориентироваться в пространстве, вертел головой, готовясь к нападению с любой стороны.

Тем временем, второй противник выхватил меч, и я оказался в проигрышном положении. Первого я вывел из строя, проткнув ему правое плечо, теперь он стоял прислонившись к дереву и зажимал левой рукой рану.

Только сейчас в отблесках огня я сумел разглядеть незнакомца. Звериная шкура, огромный меч: От первого удара я отпрыгнул в сторону. Второй взмах клинком мне пришлось отражать. Меч скользнул по моему кинжалу и, отведенный в сторону, задел меня лишь своим кончиком. Рана сразу набухла, и кровь просочилась сквозь рубашку. Вскрикнув от боли, я инстинктивно потянул левую руку к животу, опасаясь за нанесенную рану. Мой противник взмахнул мечом для решительного удара: Я понял что времени на защиту мне не хватит, да и сил отразить такой удар у меня уже не было. Я ждал удара, но враг лишь недоуменно смотрел на меня. Его рука медленно разжала меч - клинок упал с гулким стуком. Медленно, словно замедленный неизвестным волшебством, он падал прямо на меня. Я отскочил в сторону и увидел, что в его спине торчал топор.

Как я узнал чуть позже, в тот момент, когда я вскрикнул от боли, Андорал очнулся. И, озлобленный тем, что чья-то стрела испортила ему бороду, которой он так дорожил - метнул в сторону крика свой топор. В такой точности броска было больше удачи, чем меткости. Я не сомневался, что Андорал, наверняка, припишет, что топор он кидал специально и увеличит расстояние броска минимум в три раза.

Тем временем Райчо вывел оставшегося в живых врага на середину полянки. Тут, в свете огня, я смог рассмотреть его поподробнее: шкура на его спине - была содрана с волка. Верхняя челюсть волка с сохраненными зубами, словно маска, закрывала голову, вооружен он был сносно. Меч и кинжал Райчо сразу же отобрал. Кстати, он тоже заметил шкуры, брезгливо поморщился и врезал со всей силы кулаком в сплетение врага:

- Что вы делаете в этом лесу, и как много вас? - Райчо не задал вопросов, кто он и кому служит. Странно, я бы спросил сначала именно об этом. Может он уже встречался с такими раньше?

Пока я ворошил свою сумку в поисках мази и бинтов, Райчо разошелся. Он приставил кинжал к шее незнакомца и повторял свой вопрос, тот пока молчал. Андорал смотрел то на свой топор, то в ту сторону, где лежал зарубленный противник, ум гнома пока не мог осмыслить, как ему удалось бросить свою секиру так метко.

Пленный безмолвствовал, и Райчо уже потянулся за своим "походным пыточным набором", когда раздался свист стрелы, и неизвестный упал. Из его правого глаза торчала стрела. Мы тотчас схватили оружие и стали спина к спине.

"Странно, а стрела то - эльфийская!" - определил я по оперению.

"Остроухие!" - пробормотал Андорал, также заметив стрелу.

Нападения мы так и не дождались. Впрочем, если бы эльфы хотели - они могли бы нас истыкать стрелами, а мы бы даже не заподозрили, откуда они летят. Мы провели всю ночь у огня, беспрестанно ожидая следующего нападения. Утром Райчо стал поспокойнее и я, наконец-то, получил ответ на вопрос, кто были наши ночные "гости".

- Шакалы!.. И этим все сказано. Где-то тут должны быть еще - они не ходят парами. - Райчо ненавидел шакалов еще больше чем гномов. С ними он вообще не разговаривал, а сразу рубил их на куски. - Шакалы сильны, только когда нападают внезапно и скрыто. В честном бою - они не любят сражаться:

Райчо, бывалый путешественник, повел нас по следам ночных шакалов:

"Книга Теней". Шлем Тени.

Трио

"Это ведь надо, чтобы кому-нибудь так везло, наткнулся в дороге на двух психов! Если бы не деньги, я бы с ними не связался. Но этот прохвост Нейтан знает, как привлечь на свою сторону могучего и бесстрашного гнома-бойца. А вот Райчо глуп как Люминесцентный гриб, произрастающий в Тронхейме. Он также груб и жалко волочет свое существование. Оба странные, как впрочем, все великаны. При нашей первой встрече, я думал - придушу проклятого грубияна Райчо, как он смеет! Ну да ладно, не буду ворошить прошлого.

Меня изуродовали "остроухие", вырвали целый клок из бороды, пришлось оставить очень короткую длину, хотя так мне даже больше нравится, может, оставлю, в конце концов, я ведь не в Тронхейме, чтобы соблюдать все традиции, да и длина не так уж мала, рукой ухватится можно, чего вполне достаточно. Да и этот гриб мне все время грозит бороду подравнять, наверное, завидует!

Посиделки у костра в нашей компании превратились в настоящую традицию, но после нападения Шакалов, мы не могли позволить себе расслабится. Хотя каждый занимался своим делом как обычно, но все же в каждом из нас было напряжение, и каждый был на чеку. Вот и сейчас медленно потрескивает костер. Время от времени Нейтан подходит к вертелу, чтобы перевернуть недавно пойманного, дикого кабана. Райчо сидел, опершись спиной на дерево, разглядывал свой топор, найдя небольшую оплошность на полотне лезвия, тут же начинал затачивать его бруском. Иногда с лезвия сыпались искры, освещая вокруг себя темную почву. А я сидел и писал, иногда жадно бросая взгляд в сторону подрумянившегося борова.

Впервые я обратил внимание на своих спутников, даже странно, что до этого момента я их не описывал.

Нейтан был бойцом ловким, постоянно смеялся и шутил, в некоторых случаях своим весельем он разгонял скуку и разрежал обстановку, а иногда раздражал беспричинным хохотом. Что удивительно, даже с топором он не терял своей ловкости в бою, а когда ему приходилось использовать свой кинжал, его движения были настолько точны, что от "колких" ударов увернуться смогут лишь выдающиеся бойцы, нанести же удар по нему вообще было невозможно. Чем-то он мне напоминал "остроухих", но не имел их мерзопакостной внешности, и их повадок, что меня очень радовало. Еще у него было золото, что тоже меня радовало:

Райчо невзлюбил меня с первого нашего знакомства, как и я его. Может когда-нибудь он придержит свое высокомерие, тогда мы поймем друг друга. Несмотря на свой нрав, он был бывалым бойцом, это можно было понять по его внешности: шрамы на руках свидетельствовали о его тяжелой жизни, лицо было загрубевшим, а ширина плеч не двойственно намекала о его выносливости. Нейтан рассказывал, о том, что "гриб" ходил в походы. Если "ловкач" создавал впечатление молодого и любопытного война, то "гриб" скорее был закален не в одном бою, да и победы получать предпочитал силой.

Меня хотели поставить на пост, однако, припомнив недавний случай, Нейтан решил не рисковать и сам вызвался на дежурство. Темнота окутала все вокруг, но даже сквозь мрак можно было увидеть, как над нашими головами сгущаются томные облака. Далекие раскаты грома вызывали тревогу в груди, понемногу игривый ветер перерастал в порывистые потоки воздуха. Деревья начали издавать стон, будто молились о помощи. Шелест листьев постепенно превращался в громкий шум, и вот уже с неба начали падать редкие капли дождя. Мне пришлось залезть под навес, чтобы бумага не промокла, да и Райчо начал искать укрытие из-за надоедливого дождя, который не давал ему уснуть, будоража его прохладными, крупными каплями. Понемногу дождь усиливался, пока он ни превратился в ливень. Теперь даже Нейтан спасовал и начал искать себе укрытие. Он быстро забежал под густую крону дерева, окутал себя плащом и замер.

Прошло не меньше часа, а ливень лишь набирал силу. Огромные лужи скапливались даже в неглубоких впадинах, и по мере роста этих грязевых ванн, настроение становилось все отвратительней. С ветки на меня смотрела вымокшая насквозь ворона, глаза ее были черны и неподвижны, лишь изредка она встряхивала перья и, распушив их, продолжала наблюдать за мной. Меня это начало нервировать, подняв с земли камень, я незамедлительно швырнул его в гнусную птицу. Раздалось протяжное карканье, и ворона вспорхнула с ветки, камень немного задел ей левое крыло, но не более того. "Одной проблемой меньше" - произнес я, не зная, что нас ожидает впереди.

Дождь прекратился, но после него земля стала вязкой словно болото. Далее события происходили очень быстро. Прямо в моих руках кинжал разрубил пергамент на две части, я поднял глаза: перед моими глазами стоял человек в балахоне с узорчатым кинжалом и вороной на плече. У него было учащенное дыхание, лишние движение и его кинжал, находящийся у моего горла, выпустил бы из меня теплую струю крови. Сзади раздался голос Нейтана: "Что мы сделали вам?". Я обвел взглядом вокруг, похоже, нас окружило не меньше десяти фанатиков, все они были в одинаковых балахонах и держали в руках по кинжалу.

- Твои друзья нам не нужны, нам нужен ты! - произносил взволнованным голосом культист.

- Да кто вы такие? - вскричал Райчо, обезоруженный и взбешенный, он пытался вырваться из рук двоих "темных".

- Придержи язык глупец! - проговорил фанатик, стоявший впереди меня, указывая кинжалом на Райчо.

Воспользовавшись секундным промедлением со стороны фанатика, я нащупал какую-то деревяшку под бревном, на котором сидел, и вломил грубый удар по голове противника, раздался сухой хруст, деревяшка в моей руке раскололась о голову врага. Культист обмяк, выпустил из руки кинжал и осел на землю, с его лба стекал ручеек крови. Ворона даже не шелохнулась и продолжала сидеть на плече у поверженного мастера. Нейтан не растерялся, в два прыжка он подскочил к Райчо, выбил кинжал у одного культиста из рук, второму "Ловкач" ударил в шею, раздался сухой хрип. "Гриб" сразу же поднял с земли свой топор и нанес рубящий удар по груди безоружного культиста. Ошарашенные таким поворотом событий, фанатики лишь наблюдали за смертью товарищей. Ворона спрыгнула с плеча своего хозяина на почву и начала громко каркать. Как по команде эти люди встали в шеренгу, я же в это время подбежал к спутникам и достал секиру.

В этом глупом положении мы находились довольно долго: семь человек в балахонах стояли в ряд, переминаясь с ноги на ногу, с противоположной стороны стояли три бойца, успокаивая свое дыхание, а посредине стояла ворона, беспрерывно каркающая. Вдруг в небе раздался грохот, и с небес на ворону упал небольшой полыхающий шар огня. За собой он оставил тонкий дымящийся шлейф, а, опустившись на землю, полностью сжег темную птицу. Культисты внезапно оживились, прокричали в один голос непонятные мне слова и побежали к нам. Три фанатика нелепо поскользнулись на сырой земле и попадали в лужи, остальные не обращая внимания на своих "братьев по оружию", наступали на их тела, не придавая этому особого значения. Райчо сделал выпад с секирой и сбил с ног сразу двоих культистов, после чего я воткнул в грудь одному из них свой топор. Нейтан отвлек двух других, они обступили его с двух сторон, но не решались напасть.

- Долго вы будете обрабатывать этих красавцев? - в недоумении кричал "ловкач", на нас.

Райчо буркнул себе под нос что-то вроде: "Только поцелуюсь:", и легким движением топора снял голову с культиста валявшегося рядом с поверженным собратом, у которого из груди торчала ручка дешевого, но увесистого топора. Отрубленная голова отлетела в сторону Нейтана, вызвав панику у оккупировавших его с двух сторон фанатиков. Они попытались бежать в сторону густого леса, однако, Нейтан за долю секунды рассек воздух своим топором и вогнал его по самую рукоятку в спину одного беглеца. Второй к этому моменту был на почтительном расстоянии, но это его не спасло. Видно они очень оскорбили своим поведением воина: он достал небольшой кинжал из ножен и с зловещей ухмылкой метнул его в убегающего человека. Кинжал вошел культисту между 3-им и 4-ым позвонками, что означало мгновенную смерть.

Пока я вытаскивал секиру из спины фанатика, купавшигося в грязи, культисты уже оправились, но атаковать не спешили. Один из них достал темную книжку, она была в переплете, украшенном рунами цвета золота. Образовав треугольник, они начали произносить слова похожие на молитву. Мы тоже стояли как парализованные, не решаясь напасть. Понемногу их образы в моих глазах превратились в туман и образовали небольшое облако. Спустя некоторое время, облако начало уплотнятся, и уже можно было разглядеть скелет человека снежно-белого цвета. В конце концов, оно полностью перешло в образ скелета, но кости его стали черными, поглощающими свет, а в костях рук он держал дубинку в виде черепа. До культистов мне уже было все равно, меня даже не беспокоил тот факт, что они просто растворились в воздухе, а вместо них, появилось это порождение темноты. Скелет издавал странный звук, но понять мы его не могли. В этот миг мы осознали свое положение:

- Нейтан лезь на то дерево! - выкрикнул Райчо, показывая на высокое дерево, находившееся справа от меня.

- Гном, заходи слева и жди сигнала к нападению! - с тем же энтузиазмом продолжал "Гриб"

Я хоть и не собирался подчиняться приказам этого "командира", но осознавал, что сейчас лучше сдержать себя и работать в команде.

- Я иду в лоб! - С этими словами Райчо взял секиру второй рукой и двинулся на скелета.

Мне пришлось заходить с левого фланга медленным шагом, из-за того, что скелет все время смотрел на меня своими пустыми глазницами. Нейтан подбежал к дереву, резко взобрался по шершавой, старой коре, к ветке, приготовил топор и затаился.

- Нейтан! Если он будет находиться рядом с тобой - атакуй! - с суровым видом произнес Райчо и встал в боевой готовности.

Скелет издавал трескающий звук, когда перекидывал из левой руки в правую дубинку, но почему-то не нападал. Тогда Райчо устав ждать, быстро подскочил к оппоненту и попытался рубануть его топором, но скелет с неимоверной скоростью увернулся от удара. Райчо был напуган такой прытью, многое он повидал в боях, однако редко сталкивался с магией. Скелет по-прежнему не нападал. Тогда "Гриб" махнул мне рукой и выкрикнул: "Как только я его отвлеку - атакуй!". В ответ скелет развернул в мою сторону голову, похоже он понимал нашу речь, а, следовательно, знал о всех наших действиях. Нейтан спрыгнул с ветки и неспешно занял позицию на правом фланге. "Костяной" попал в почти полное окружение.

- АТАКУЕМ!!! - прокричал Райчо, и все трое начали наступление на одинокого мертвеца.

Со всех сторон на скелета посыпались беспорядочные удары топоров, но ни один удар не достиг своей цели. Он настолько быстро двигался, что даже следить за ним было трудно. Этот "танец" продолжался недолго, скелет в прыжке ударил дубиной мне в грудь, от чего я отлетел в сторону. Следующий был Райчо, он случайно вогнал секиру в земли и получил сильнейший удар по спине дубиной, и в этот самый момент Нейтан попал топором по ноге скелета. Раздался скрежет металла. Секира лишь выбила столб ярких искр, но вреда скелету не причинила. "Костяной" развернулся вполоборота и сделал выпад дубиной попав Нейтану по челюсти. Разбив нас, скелет даже не думал кого-либо добивать, он просто превратился в облако, и на его месте появились три культиста. Они были измождены, еле стоя на ногах, оглядывали нас не двигаясь. Нейтан рукой выпрямил смещенную челюсть, подошел к ним, осмотрел, и произнес:

- Тот, кто объяснит мне, что тут произошло - останется жив. Двух других я отдам ему, - И Нейтан дернул головой в сторону Райчо, пытавшегося подняться на ноги.

Я выпрямился в полный рост, подошел к Райчо, помог ему встать, и мы направились с ним к Нейтану:"

Воспоминания Андорала.

Убийцы

Нейтан вдруг развернулся - ему послышался какой-то шорох сзади. Воин пристально вглядывался в темноту, но там никого не было, только капельки воды падали со сталактитов: кап-кап-кап:

Факел давно уже погас и Нейтан брел по коридору на ощупь, ведя левой рукой по шершавой стене. Какого черта они полезли в эту пещеру? Этот вопрос он задавал себе вот уже три часа, с тех пор, как понял, что заблудился, а ведь все начиналось так хорошо:

- Осторожнее, Райчо, тут слишком узко! - предупредил Нейтан, ступая по узкому карнизу на высоте пятидесяти метров над пропастью, куда низвергалась вода.

Шум водопада заглушал его голос, а брызги летели в глаза. Нейтан посмотрел вниз, как высоко, голова закружилась, а из-под ног выскользнул камешек и полетел вниз в толщу воды, скрывшись в бушующей пене. Андорал замыкал шествие, он шел боком, медленно передвигая ноги.

Наконец, карниз расширился и вывел на небольшой уступ, где виднелся вход в пещеру. Площадка была не слишком большой: локтей 20 в ширину и в 10 вглубь. Охранник в волчьей накидке мирно похрапывал, сжимая в руке пустую бутылку из-под Эля "Темное пойло" (см. сноску внизу)

Нейтан никак не мог справиться с бившей его лихорадкой, он еще не успокоился после опасного перехода над пропастью. Стараясь двигаться как можно тише, он подошел к спящему врагу вплотную, но убить человека во сне - подло. Нейтан оглянулся: Райчо стоял в трех шагах сзади него. Андорал только-только выбрался на ровное место.

Вдруг, рядом с Нейтаном послышался хрип. Стражник протирал заспанные глаза и одновременно тянул ко рту пустую бутылку. Долго не размышляя, Нейтан ударил ногой по руке Шакала. Бутылка, сверкнув, пролетела над головой гнома и нырнула в пропасть. Не ожидавший подвоха Андорал машинально отпрянул вниз и, нелепо замахав руками, зашатался на краю пропасти. Тяжелый топор, висевший за спиной, тянул его вниз. Андорал вскрикнул и Райчо обернулся, успев схватить падающего гнома за бороду. Упираясь башмаками в склон уступа, гном бешено вращал глазами. Райчо за бороду втянул карлика обратно, ожидая благодарностей за спасение, но гном, почувствовав твердую почву, молча ударил воина в пах.

Тем временем, Нейтан был занят в другом месте. Охранник попытался подняться на ноги - Нейтан ударил его рукой в переносицу. Волчья накидка соскочила с головы, обнажив сияющую лысину. Шакал немного попятился назад и сел, вытянув ноги вперед. Ударом ботинка по голове -Нейтан завершил свою работу - страж окончательно распластался на шкуре, широко раскинув руки в стороны.

Теперь воин мог обернуться и увидеть, как Андорал яростно молотил согнувшегося Райчо кулаками. Нейтан подскочил к дерущимся и попытался оттащить разбушевавшегося гнома, но справится с яростным карликом было невозможно. Нейтан стоял в недоумении. Через пять секунд из пещеры послышался какой-то шум, вскоре в глубине заблистали факелы - кто-то бежал сюда. Нейтан понял, что бой нужно принять на выходе из пещеры, так как там могли сражаться лишь по двое бойцов с каждой стороны.

Он схватил карлика за воротник, рывком оттянул его и развернул к выходу. Вид набегавших врагов отрезвил Андорала, но не остудил его пыл. Гном выхватил свою секиру и бросился на обоих врагов. Первого соперника Андорал встретил ударом секиры сверху. Не успевший остановится, противник получил мощнейший удар топором в грудь. Лезвие сломало грудную клетку и вошло внутрь на два дюйма. Пытаясь выдернуть топор из тела поверженного врага, гном стал легкой мишенью для других врагов. Но тут на выручку подоспел Нейтан.

Рубиться в узком пространстве пещеры было неудобно, и Нейтан оценил недостатки своего оружия. Тут нельзя было сделать широкий размах, а колоть секирой несподручно. Противник же имел на вооружении мечи. Нейтан ткнул своей секирой в живот первому Шакалу, что отбросило того на шаг назад. Потом воин проскользнул под мечом второго врага, и его клинок рубанул пустоту. Нанести хороший удар вблизи, из сложного положения, было невозможно, Нейтану использовал инерцию своего нырка и, перехватив топор, просто провел лезвием по животу своего противника. Так как никакой брони на Шакале не было, то лезвие вспороло брюхо, освободив внутренности.

Гном наконец-то выдернул свою секиру и, зарычав, бросился на первого Шакала. Тот был высок ростом, и держал в руке короткий клинок, что давало ему возможность хорошо защищаться и использовать все преимущества подземного боя. Он выставил меч перед собой, но Андорал не был дураком - он участвовал в подземных войнах горных кланов и знал премудрости боя в пещерах. Карлик сделал кувырок вперед, проскользнув снизу под меч, и врезался в ноги Шакала, отчего тот упал на спину, а гном одним прыжком очутился сверху. Андорал выпустил свой топор и принялся душить длинного "гиганта" руками, в ярости карлик был безразличен к ударам человека. Меч Шакала вылетел и валялся в паре шагов, но он не успел до него добраться - гном сделал свое дело. Нейтан тем временем сдерживал натиск сразу двух врагов. Ему удавалось удерживать позицию, пока к нему на помощь не подоспел Райчо. В руках у последнего был топорик для колки дров. Ловко махая этой безделицей, в скором времени Райчо уложил одного своего противника, но Нейтан вышел из боя, в пылу сражения открылась его вчерашняя рана. Он слабел и отступал, пока не споткнулся о труп задушенного гномом Шакала. Нейтан упал и свалился прямо на карлика, так как Андорал еще не успел подняться. Гном ворочался и пытался вылезти из-под человека, а их противник уже отвел меч назад, но Нейтану повезло опять. Шакала сразила стрела, падая вперед, он воткнул свой меч в руку, пытавшегося выбраться Андорала. Андорал завопил от боли. А Нейтан откинул голову назад и увидел лучницу.

Это была эльфийка. Нейтан видел эльфов живьем впервые. В детстве он часто слушал сказки про них, а когда вырос, то, сидя в таверне, всегда замирал при словах какого-нибудь местного завсегдатая, повествовавшего о вечнозеленых эльфийских лесах и волшебстве народа, населявшего их. Но настоящая эльфийка!?

Девушка мгновенно наложила еще одну стрелу, и противник Райчо упал. Воин обернулся и был не меньше Нейтана поражен красотой девушки:

- Ми'Лэна! - представилась она.

Улыбнувшись, она вынула свои стрелы из тел врагов и положила их обратно в колчан. Гном захрипел при виде "остроухой", но сделать ничего не мог - рука, беспомощно свесившись, истекала кровью. Ми'Лэна села на корточки рядом с ним и попыталась взять его за руку, Андорал отдернул ладонь и потянулся за секирой. Эльфийка покачала головой и достала из сумки какие-то травы. Она протерла ими рану и наложила чистые повязки, которые моментально пропитались кровью, потом что-то пробормотала над раной и кровь остановилась. Гном посмотрел пораженно на нее, потом на свою руку, сел и отвернулся. Он не мог выдавить из себя слова благодарности "остроухой". Он ненавидел их всех. Они были виноваты в смерти его семьи! И эта помощь - только лицемерие! Все "остроухие" - враги и убийцы. Ах, как жаль, что у него ранена правая рука. Но, можете поверить, он и левой сможет держать топор:

А девушка уже колдовала над порезом Нейтана. Она склонилась над ним, задрала его рубаху и увидела грязные, пропитанные кровью, кое-как наложенные тряпки. Сморщившись, она осторожно сняла их и стала повторять те же операции, что и над карликом. Нейтан улыбнулся. Она посмотрела на него и улыбнулась в ответ. Нейтан пытался вспомнить пару слов на эльфийском, который он когда-то учил, но ничего кроме как "не стреляйте, я сдаюсь!" не вертелось у него в голове. Наконец, он связал фразу и спросил ее, была ли она та, кто стрелял ночью. Девушка утвердительно кивнула головой и принялась скороговоркой объяснять на эьфийском. Из всей речи Нейтан разобрал только слова "лес" и "Шакалы": "Похоже она тоже охотится за Шакалами" - подумал он.

Райчо же оставался в неведении. Пока эльфийка лечила его товарищей, он стал осматривать тела убитых и раненных. Не найдя ничего интересного, он просто обчистил их карманы от золота и вернулся к товарищам, сидевшим у входа в пещеру. Похоже, вся затея с уничтожением Шакалов откладывалась на неопределенное время: ни Андорал, ни Нейтан не могли сражаться в полную силу. Эльфийке Райчо не доверял, да и как вообще можно положиться на слабую женщину, пусть и эльфийку, да и от стрел ее в узких пещерных проходах мало толку.

Вдруг у выхода послышался стон - они совсем забыли про охранника, тот уже приподнялся, сверкая своей лысиной. Ми'Лэна схватила лук и мгновенно достала из колчана стрелу, но спускать тетиву пока не торопилась. Потому что лысый, осмотревшись и увидев своих мертвых товарищей, снова упал, то ли от страха, то ли просто притворился:

Но даже не это было важно, важно было то, что на уступе появилось три новых лица. Они тоже были в звериных шкурах, но их вооружение было значительно мощнее. Старший из них носил шлем из переплетенных стальных обручей, золотую броню и огромный молот. Вторая была девушка, одетая менее пышно. Свой шлем она держала в руке, темные волосы прекрасно сочетались с ее вороненой изящно выполненной кольчугой, обрисовывавшей контуры ее тела, нисколько не скрывая ее пленительные прелести. Третий же воин был без брони и без шлема. Он вперил свой тяжелый взгляд прямо на Нейтана.

- Позвольте представиться, Добрый Папа! - старший сделал искусный реверанс молотом в сторону наших героев, - Глава племени Шакалов! - добавил он.

Нашим героям воинам показалось, что он улыбнулся: уж больно ярко сверкнули его зеленые глаза в прорези шлема.

- Мои помощники - Лейя и Нитцер.

Лейя провела языком по мечу, посмотрела на Райчо, словно пытаясь его соблазнить, и надела шлем на свою прелестную головку. Нитцер ничего не сказал, но даже не изменил выражения своего лица - все тот же взгляд исподлобья.

- Ну что ж, мальчики и девочки, вперед! - скомандовал Папа.

- Видно не такой уж он и "добрый"! - пронеслось в мозгу Нейтана.

Эльфийка выпустила стрелу. Она не могла промахнуться, но доспехи Папы были явно работы гномов. Стрела отскочила, не причинив ему ни малейшего вреда, а на нее обратила свой взор Лейя, которая перерубила лук. Ми'Лэна оказалась с двумя обломками лука перед лицом грозной воительницы. Они стояли друг против друга, светловолосая и темноволосая, свет и тьма: Ми'Лэна была подвижней и ловчей своей соперницы, но вооружена одним кинжалом. Ей удавалось уходить от размашистых выпадов Лейи, но повредить ей в свою очередь эльфийка не могла.

Райчо сражался с самим Папой. Но как ни мастерски владел Райчо топором, Папа делал это еще лучше. Верховный Шакал прижал топор Райчо ногой к земле и влепил молотом воину в левый бок. Райчо почувствовал, как ломаются его кости, и упал, в глазах его медленно темнело:

Андоралу было сложно держать секиру лишь одной рукой. Поэтому Нитцер легко выбил ее из его рук. Гном зарычал и бросился на Нитцера, но тот ударил бронированным кулаком по голове карлика. Этот удар свалил Андорала не хуже чем целый бочонок с "Темным элем".

Нейтан встал. Поединок продолжала только эльфийка. Папа стоял и наблюдал за Лейей, не вмешиваясь в бой, но Нитцер заметил раненого воина и двинулся на него. Нейтан стоял, опираясь на топор. Ему было очень больно, боль разливалась волнами по всем телу. Нитцер ухмыльнулся и играючи выбил ногой топор Нейтана из его рук. Потеряв опору, Нейтан пошатнулся и улыбнулся. Секира лежала далеко в стороне, а Нейтан стоял безоружный и улыбался. Нитцер не понимал и просто занес топор для решительного удара, но Нейтан продолжал улыбаться, пока не упал вперед, прямо на труп задушенного гномом шакала. Кровь обильно потекла из живота павшего воина. Нитцер недоверчиво пнул ногой тело Нейтана и хотел было на всякий случай отрубить голову, как Ми'Лэна улучив свободную секунду, когда неуклюжая Лейя врезалась в стену, пытаясь опрокинуть эльфийку, полоснула кинжалом по щеке Нитцера. От боли и негодования Нитцер резко отбросил руку с топором в сторону и эльфийка не успела отпрыгнуть. Топор вонзился в ее бедро, с хрустом сломав кость.

- Дааа: - посмотрел Папа,- Они вряд ли выживут. И все-таки: - произнес он вдруг ожившему лысому Шакалу, который лежал и ждал конца битвы, подглядывая за ней одним глазом - Свяжи и перенеси их в нашу темницу. Они могут еще понадобиться:

Нитцер схватил гнома за бороду и потащил его по полу, ноги гнома волочились, поднимая тучи пыли. Райчо заковылял со связанными руками, морщась от боли. Лысый нес эльфийку на плече, щупая ее тело грязными руками. Ми'Лэна была без сознания. Лейя подошла к Нейтану и повернула его лицо наверх. Глаза мертвеца смотрели в одну точку на потолке, а улыбка превратилась в зловещий оскал. Лейя плюнула в мертвое лицо и пошла за всеми вглубь пещеры. Как только они ушли, Нейтан встал. Рана по-прежнему болела, но несмотря на боль, он побрел вслед за врагами, без надежды что-либо предпринять. Но просто так бросить друзей он не мог.

История Темного Эля

Вообще об этом напитке следует сказать пару слов. Эль известен в мире уже с давних пор. За это время было придумано множество новых рецептов его изготовления. Над составом "Темного Пойла" - трудилось сразу несколько великих магов.

Как-то раз несколько черных некромантов собрались для обсуждения своих дел, не слишком то благочестивых как вы понимаете. Собрались они в обычной таверне, где ничего не подозревавший хозяин, поднес им, мягко говоря, не совсем качественный эль. С хозяином колдуны обошлись так же "мягко" - превратив его в свинью. А вот насчет эля призадумались.

Колдун Гидролиз предложил изготовить эль в химической лаборатории. Но его напиток оказался слишком неудобоваримым. Много колдунов отравились его пойлом, так как Гидролиз перепутал составляющие и использовал не ту реакцию. Колдун Таленор предложил вариант приготовления эля из опилок и даже смастерил свой аппарат, для переработки дерева на спиртное. Но на одну бутылку эля требовалось извести целый гектар леса, поэтому, когда весь лес в округе кончился, пришлось искать новый подход, который предложил третий колдун, имя которого стерлось в старинных свитках, но известно, что рецепт зелья ему подсказал сам Мусорщик.

Ранее сей темный бог варил пойло исключительно для себя. Но после усердных возлияний со стороны его подручных согласился открыть секрет (поговаривают, что бога напоили Гидролизовским пойлом). Теперь "Темное пойло" варится лишь на пивоварнях Дарк Лау и Дарк Клана, а слуги Мусорщика до сих пор собирают дань с торговцев элем. Впрочем, они со всех собирают дань. Но это не важно.

Отвергнутый светом
К сожалению данная глава потеряна во времени...

Расставание

Он был один. Факел тихонько потрескивал, а он спал. Его грудь мерно вздымалась, доспехи и топор были отложены в сторону. Ну что ж, Папа, теперь моя очередь! Я занес топор, но не смог его опустить. Я не смог убить беззащитного человека, пусть он даже был Шакалом. Я держал топор занесенным над головой, а он улыбался, улыбался сквозь сон.

- Что? Сложно убить безоружного?

- Хм! Ты думаешь, моя рука дрогнет?

- Не в этом дело. Дело в тебе! Почему ты так ненавидишь меня?

- Потому что ты - Шакал!

- А чем виноваты перед тобой Шакалы?

- Вы - подлое племя, способное нападать лишь на плоховооруженных, беззащитных людей. Вы атакуете исподтишка, вы не заслуживаете жизни!

- А ты знаешь, как появились Шакалы? Давным давно мы зарабатывали на жизнь так же как и все остальные жители. Но в один прекрасный день наши ремесла перестали приносить нам прибыль. Потому как появились более ловкие мастера, принесшие новые технологии изготовления. Наши изделия, наши ремесла перестали пользоваться популярностью, и нам пришлось заняться грабежом. Думаешь, приятно каждый день рисковать попасться в руки охотникам за нашими головами? Думаешь, приятно, когда тобой пугают маленьких детей и клеймят на каждой улице? А знаешь почему? А потому, что мы грабим в основном тех "мастеров", которые испортили нам счастливую жизнь! Именно они громче всех орут на базарных площадях, требуя нашего истребления! Мы мешаем им жиреть и богатеть, но мы всего лишь зарабатываем на жизнь! Каждый зарабатывает так, как может:

- Это не повод для беззакония! Вы могли бы стать наемниками!

- Наемниками? Посмотри сам, разве могу я сравниться с героями? - Папа встал и показал на свое вооружение, - Они одеты в такие доспехи, которые я никогда не одену по той причине, что у меня просто никогда не будет достаточно средств на их покупку.

- Хм! - Нейтан молчал, ситуация представилась ему в совершенно новом виде.

- Ты сам скоро поймешь это!

- Не думаю, что я стану таким как ты! Я сделаю проще, я убью тебя и избавлю мир от Шакалов!

- Глупец, никогда Шакалы не исчезнут в этом мире!

- Почему?

- Потому что всегда найдутся люди, способные восстать против общественного мнения!

- Ты считаешь себя борцом за справедливость?

- А что в твоем понимании справедливость?

- Ты узнаешь это сам: скоро, очень скоро!

Сзади Нейтана возникла тень и взмахнула палицей. Нейтан упал, сквозь туман в его сознание прорвались слова: "Оставь его в покое! Вынеси их на поверхность. Скоро он все увидит и поймет. Возможно, он станет величайшим из нас!"

Нейтан очнулся на площадке. Трупы были заботливо убраны, а рядом с ним лежали его друзья. Он попытался их разбудить. Первым очнулся Андорал, он что-то проворчал и сразу же стал искать свой топор, лежавший неподалеку. Когда все очнулись, Нейтан заявил:

- Я должен отправиться в путь. Один! Слова Папы породили в моей душе ростки сомнения:

- Что там тебе наговорил этот Шакал?! - заорал Андорал.

- Нейтан! Я не узнаю тебя! - воскликнул Райчо.

- Все нормально, друзья мои. Просто я должен найти себя. И я должен сделать это один!

- А как же мы? - спросил Чудо

- Боюсь, нам придется расстаться, - Нейтан забросил топор за спину и развернулся. Друзья смотрели ему в спину. Больше он их никогда не видел.

Спустя несколько лет в таверне "Тринадцатый стакан" опытный могучий воин рассказывал своим спутникам эту историю:

- Ты больше никогда их не видел? - спросил юный воин с небольшим брюшком, выдававшимся из-под рубашки, у ветерана.

- Ну, скажем так, я много слышал о них. Следы Андорала затерялись где-то в подземных катакомбах Девила. Поговаривали, что он отчаялся в своем будущем и потерял надежду. Говорят, что он начал новую жизнь:

- А остальные?

- Райчо пытался бороться с шакалами, но борьба его измотала. Он роздал свое вооружение и ушел в отставку. Теперь живет со своим братом, дает ему наставления:

- Чудо? С ним произошла очень грустная история, он был слишком доверчивым. Попался на удочку проходимцев. В один прекрасный день остался без оружия, без денег и без одежды. Спился, наверное: Я не видел его уже несколько лет.

- А эльфийка?

- Не знаю, кроме той встречи я больше ни разу не встречался с ней. Возможно, ушла в свои бесконечные леса?

Нейтан захохотал и отхлебнул пива. Он вспомнил, как много лет назад искал Шлем Тени. Ну и дурак же он был тогда: Нейтан снова улыбнулся и ему предстала картина минувших дней.

Нейтан стоял напротив молодого воина, принадлежавшего к нейтральному клану, символ которого не был ему знаком. Впрочем, самого воина Нейтан знал как бывшего паладина. Слышал темный воин и о делах отца сего прославленного воина. Дела отца его навсегда вошли в легенды этого мира, как и его имя, имя, ставшее синонимом паладина!

- Скажи. Не помнишь ли ты, как несколько лет назад, твой отец вез какую-то драгоценную вещь и останавливался здесь?

- Да, было дело! - отвечал ему нейтрал.

- Это же был Шлем Тени?

- Какой шлем? - нейтрал рассмеялся. Я никогда не слышал про такой артефакт.

- Да? Значит, это были только слухи и домыслы?: А я так надеялся, что он существует:

Картина померкла, и снова возникла реальность: жирные, замасленные столы, пьяные рожи и кружка пива в руке.

"Книга Теней". Шлем Тени.
Расставание.
Воспоминания Нейтана.

Бойня

Вспышка света в глазах. И все темнеет. Серое небо, звуки куда-то исчезли. Картинки перед глазами: ревущий орк с топором бежит на меня, паладин, рассекающий мечом, бешенный берсеркер с выпученными глазами: Небо, серое небо: рваный стяг, чьи то ноги, сапоги с заплатами, кровь: Темнота. Мрак. Ощущение парящей пустоты. Звон.

А бой продолжался, еще один воин упал, и над мертвым телом еще плотнее сомкнулись ряды Светлого Братства. Паладины успешно сдерживали атаку Темных. Передовые отряды с обеих сторон были уничтожены и втоптаны в черную, горелую землю Демонса. Теперь, стоя на телах, сражались элитные войска.

Рогатое племя Темных, размахивая топорами и молотами, разбилось о паладинские мечи и отхлынуло. Паладины тоже были сильно измотаны, и в их рядах становилось все более и более пропусков. Внезапно Темные расступились, пропустив огромного воина в иссиня-черных доспехах. Здоровяк твердой поступью пошел навстречу рядам Света. Паладины заволновались, было видно как покачивались плюмажи на их шлемах и как они нервно переступали с ноги на ногу. Темные дружно грянули: "Тьма! Тьма! Да здравствует Клан Тьмы!!" И в этот момент здоровяк обрушил первый удар - огромный молот выхватил двух воинов из Светлого братства и отбросил их в сторону. Один из них попытался подняться, но второй уже ничего не мог сделать, шлем, бряцая по каменистой почве, откатился в сторону, показав белоснежные кудри, окрашенные алой кровью. Второй паладин поднялся на колено и приготовился встретить смерть. Темный посмотрел в глаза паладину, осмелившемуся бросить ему вызов, захохотал и вонзил острый конец своего ботинка в прорезь шлема. Паладин опрокинулся назад, и рука, крепко сжимавшая меч, упала на тело его товарища.

"За Светлое Братство и Мироздателя!" - дружный крик прорезал пасмурное небо и воины Света кинулись в атаку.

Темный ничего не говорил, только молот стал мелькать все чаще и чаще: в стороны летели щиты, шлемы, а около ног здоровяка появилась гора трупов стеснявших его движения.

Ободренные такой поддержкой, остальные Темные бросились в контратаку, дорезая падших и встречая ударами топоров тех, кто еще мог сопротивляться. Поле битвы уже было усеяно трупами и паладины, поняв, что их шансы на победу не велики, попытались умереть достойно. Они сплотились в круг и ощетинились мечами. Те же, кто не успел приникнуть в круг, молча погибали, окруженные слугами Мусорщика со всех сторон.

Здоровяк в черных доспехах шел по трупам, сжимая молот двумя руками. Он наступил на голову паладина и брезгливо носком откинул забрало шлема, красивые женские глаза мертво смотрели в небо. Темный поднял голову по направлению взгляда мертвеца, но кроме воронья, кружившего в небе, там никого не было. Хмыкнув, воин поднял ногу и опустил со всей силы на лицо девушки, превратив его в кровавую кашу.

Двадцать паладинов были окружены пятью десятками Темных, те, правда не торопились, предпочитая завершить дело своему могучему собрату.

Темный подошел к кругу и остановился. Он повернул свой молот и упер его рукояткой в землю. Склонив голову, воин шептал малопонятные слова и над полем поднялся ветер, небо вдруг заволокло тучами и грозовые разряды пробороздили почерневшее небо. Вдруг все стихло, и вдоль круга Светлых стали появляться воины, аналогичные и до черточки похожие на воина Тьмы - все в темных, сияющих доспехах. Десять воинов, как десять братьев-близнецов стояли, опоясав в круг, двадцать паладинов.

"Право, это было излишним!" - промолвил паладин с белым крестом.

Через полминуты все было кончено. И Темные подняли свои топоры в воздух и запели свою проклятую песню, приплясывая на трупах своих врагов. Кто-то из них, отложив топор, пал к разбитому лицу мертвой девушки и принялся жадно сосать еще горячую кровь. Он был настолько погружен в этот процесс, что не заметил огромной тени и, увидев стальные сапоги, поднял голову. Последнее что он видел - был молот, опускавшийся на него:

Воронье кружило над полем, не смея садиться на него. Все Темные уже напились крови и ушли с поля, и только один, в иссиня-черных доспехах стоял на поле, словно статуя и ветер злобно насвистывал мелодию изначальных дней.

Сражение

"Сегодня будет жарковато!" - Мироздатель повернулся к вошедшему в храм Мусорщику.

Темный бог был в черном доспехе, мягко огибающем контуры его тела. Наплечники представляли собой стилизованные черепа с рогами, выполненными из мифрила. Пояс был сработан из толстой кожи и снабжен массивной пряжкой в виде круга с перевернутым, выбитым черным крестом. Огромная черная секира виднелась из-за спины.

"Я не понимаю, чему ты радуешься?" - угрюмо сказал Мусорщик, твердо став перед алтарем.

Мироздатель еще раз обернулся и рассмеялся: "Я поражен твоей настойчивостью. Ты пытаешься свергнуть меня тысячи лет, но тебе не удалось даже пошатнуть мою власть. Неужели ты в самом деле думаешь, что эта битва решит что-либо?" - Мироздатель повел рукой, и над алтарем показалась картина с видом поля предстоящей битвы.

Два ряда стояли друг против друга на расстоянии двух полетов стрел. На северной стороне обширного поля разместились силы Света. Воины Ордена Света стояли плечом к плечу в сияющих доспехах, отражающих лучи заходящего солнца. Над их головами реяли стяги с вышитыми золотой и серебряной нитью крестами. Впереди всех, под главным стягом, на коленях стоял, держа шлем в руке, Верховный Паладин Дмитриус. Он что-то бормотал. Наконец, он встал и окинул взглядом свое войско. На правом фланге были размещены отряды Братства Стали, воины в хорошей броне, с лучшим оружием, элита Света. На левом - стояли Наемники, огромное количество тяжеловооруженных бойцов. Центр составляла личная гвардия Верховного Паладина и разнородная толпа худо-бедно одетых крестьян.

Напротив Сил Света расположились Войска Тьмы. Они превосходили численностью в полтора раза и это при том, что многие Кланы не выступили полностью, ограничившись лишь парой бойцов. То тут, то там мелькали различные символы Кланов, но центр армии составляла Элита Тьмы с дланью на стягах. Черная рука с оттопыренными пальцами - символ, внушавший ужас не только созданиям Света, но и приспешникам Тьмы, ибо жесток был Орден Миб. Неподалеку от них разместились свободные вампиры, не принадлежавшие к какому-либо Клану. Эти воины-одиночки не были организованы, но вооружение их было не хуже, чем у Клана Миб.

Мироздатель отвернулся от разворачивавшейся картины и произнес: "Надеюсь, сегодня ты не будешь вмешиваться в ход боя?"

Мусорщик хмыкнул: "Зачем? Исход его мне уже известен!"

И как только он произнес последнее слово, черная лавина стронулась с места и понеслась на ряды Света.

"Сомкнуть щиты!" - скомандовал Дмитриус, одевая шлем. Паладины выполнили приказ и соединили щиты, образовав линию из "крестов", стоявших на них.

Воины Тьмы надвигались нестройною толпою. Парочка берсеркеров, бешено крутивших топорами, с выпученными глазами и пеной у рта ввалилась сквозь строй щитов, круша все на своем пути. Но подоспевший вовремя Дмитриус и его окружение зарубили их. Тем временем основные силы Тьмы разбились о стену щитов и отхлынули назад. "Впереед!" - раздался чей то возглас, и огромная толпа, составлявшая центр войска Света хлынула сквозь щитоносцев на противника. Паладины растерялись, так как такое действие не входило в их планы. Дмитриусу ничего не оставалось, как скомандовать контратаку. Вслед за толпами крестьян в бой пошли паладины, сохраняя строй. Темные воины, опомнившись от неожиданного отпора, встретили противника градом ударов. Спустя несколько минут, они уже прорубили дорогу к паладинам и по трупам устремились навстречу к Рыцарям Света.

С флангов армия Света также развивала наступление, отряды Братства Стали буквально проложили дорогу сквозь колыхавшиеся массы черных клинков и ударили в центр, но там их встретили воины Ордена Миб. Умением одни не уступали другим, оружие ковали им одни и те же кузнецы, но приспешников Тьмы было больше. Постепенно они стали теснить Братство Стали.

На другом фланге рубились Наемники, впрочем, их продвижение темные воины успешно остановили.

Солнце закатилось за горизонт и, казалось, время остановилось. Мусорщику надоело стоять и он сел на скамейку перед алтарем. Мироздатель не спускал глаз с картины разворачивавшейся битвы. Темный бог усмехнулся и достал флягу. На звук открывающейся крышки повернулся и Мироздатель, Мусорщик кивком предложил ему выпить, но его оппонент достал из-за алтаря свою бутылку с прозрачной жидкостью.

Бой шел уже несколько часов. Светлые удерживали позиции, пока не раздался рокот топающих шагов. Воины Темного Клана в броне цитадели шагали сквозь ряды Тьмы и все расступались перед ними, те же, кто не успевал отскочить, были безжалостно растоптаны. Они смяли стену из щитов, разметали все построения паладинов, и вся толпа воинов Тьмы хлынула на разрозненные отряды паладинов. Постепенно островки сопротивления в океане Тьмы таяли, но один держался до конца - там сражался Дмитриус и его лучшие паладины.

Таленор увидел своего противника, и устремился к нему. Он попытался с ходу пронзить его мечом, но паладин поднырнул под клинок врага и рубанул в спину. Меч Дмитриуса жалобно звякнул об броню цитадели и обломился. Таленор развернулся и, усмехаясь, обрушил свой массивный клинок на шлем воина Света. Шлем не выдержал и раскололся, а Дмитриус упал на колени; из раны на голове струилась кровь. Кто-то из паладинов кинулся ему на помощь, но Таленор отшвырнул его рукой и замахнулся для решающего удара:

Мусорщик наблюдал за поединком Таленора и Дмитриуса.: "Спорим, мой твоего убьет!?" Мироздатель недовольно нахмурился и ударил по черной руке Мусорщика. Клинок Таленора без звука вошел в тело Дмитриуса и довольный Мусорщик протянул лапу за выигрышем. Озлобленный бог протянул бутылку с прозрачной жидкостью и отвернулся.

Таленор вытер меч, его воины продолжали сражаться м остатками гвардии Дмитриуса, "Но что это! Темный колдун лечит Наемников! Предатель!" - Таленор устремился затем, чтобы наказать ренегата, но вдруг все погасло: Тьма обрушилась на поле боя, тьма пришла в храм.

"Это твои штучки?!" - рявкнул Мироздатель. "Ни черта не вижу!" - вторил ему Мусорщик, и похоже на это раз не врал, так как вдруг раздался глухой звук и колонна, поддерживавшая свод залы рухнула, потому что бог уподобился об нее удариться.

Над полем раздался громкий злобный смех, остановивший битву. Оба бога прекратили душить друг друга: "Лорд Разрушитель!" - произнесли они одновременно.

Охотники за головами

Он стоял, завернувшись в черную материю, раздуваемую потоками бурного ветра. Внизу, под ним, был темный сосновый лес. Зима еще не оставила эти края, да и вряд ли она когда либо оставляла их, уж больно недолгим было тут лето. Наконец, он отвернулся и посмотрел в пещеру, небольшое углубление в скале, где порывисто мерцал крохотный огонек.

"Гы, Нейтан, давай к нам!" - произнесла одна из темных фигур, сидевших у костра. Нейтан подошел к сидевшим: брат Тшобер, только что подозвавший его, достал из мешка бутылку с мутной жидкостью, взболтнул и рывком выдул половину напитка, который был, скорее всего, обычным пойлом. Утроба Тшобера довольно заурчала, и пузико выдало радостный "ик!"

Тшобер жестом предложил Нейтану разделить выпивку, но Нейтан покачал головой. Тогда второй брат, по прозвищу Торик молвил: "Может воин хочет свежей волчатинки?" - и при этом откусил шмат жесткого мяса. Нейтан снова покачал головой.

"Я же говорил, что ее надо было сварить!" - вступил в разговор третий воин, Аватар.

"Нее, нет ничего вкуснее жареной волчатинки!" - Торик особенно выделил слово "жареной" - "Пропитанная в собственном соку, с хрустящей ароматной корочкой: ух! Просто объеденье!"

Нейтан сплюнул и снова вышел из пещеры. А троица продолжила доедать волка и спорить о том, как все же лучше готовить волков: жарить, тушить или варить? Кто-то орал, что лучше всего мариновать!

Чуткое ухо Нейтана услышало приближающиеся звуки!

Воин метнулся в пещеру, сорвал со спину плащ и накрыл им огонь. Под плащом обнаружилась одежда из выделанной шкуры шакала, ясно говорившей, что Нейтан принадлежал к изгоям, которых называли Шакалами. Шесть недоуменных глаз уставились на него, и Торик уже приоткрыл рот, чтобы выразить свое возмущение, но Нейтан приложил палец ко рту, знаками призывая к молчанию.

Последнее уже было лишним, так как все уже расслышали громыхание доспехов и, спустя две секунды выход из пещеры перегородили две широкие спины. Две огромные туши, упакованные в лучшее оружие, которое, когда-либо производили оружейники этого мира, проковыляли мимо и стали спускаться по направлению к лесу:

"А что, брат-волк, Шакалы в этих лесах водятся?" - пробурчал один из них.

"Говоря, что есть парочка:" - ответил второй, поглаживая длинный клинок.

"А не устроить ли нам тут охоту?" - сказал первый и стал расчехлять молот.

"Да неплохо бы, да как их поймать?" - тут оба брата-волка остановились и стали всматриваться в лес. Лес был, как будто, вымершим ни одна птица, ни один зверь не появлялся на виду у двух здоровяков.

Тут на опушке леса, что-то зашевелилось и два бугая, сломя голову с криками: "Шакал! Шакал!" - понеслись за мелькнувшей тенью.

Размахивая молотом и мечом, они не смотрели на дорогу и случайно наткнулись на третьего здоровяка, неожиданно выбежавшего из-за прилеска.

Оба брата-волка споткнулись о третьего воина и перекувыркнувшись свалились на него. Раздалась громкая брань и, полыхая ненавистью и прочими негативными чувствами, третий воин выбрался из-под навалившихся на него тел и недовольно посмотрел в сторону убежавшей жертвы.

Там, далеко на холме, танцевала радостная фигурка с длинной бородкой, пузиком, абсолютно голая, размахивающая длинным ножом.

"Ээээ, братец-волк, да это кажись не шакал, а ножевик!"

"Ага! Промашка у нас вышла, братец-волк!"

"Если бы это был просто ножевик:!" - с ненавистью вмешался в разговор незнакомец - "Это существо в сотню раз хуже, этот зверь - Автолик!"

Незнакомец смачно сплюнул, забросил свой топор за спину и поковылял туда, откуда пришел.

Два брата-волка сидели на земле и медленно переваривали полученные сведения, как вдруг, над ними раздался сумасшедший смех. Нейтан катался по всему склону, не в силах сдержать себя:

"Кажется это - Шакал!?" - спросил первый.

"Угу!" - сказал второй.

И оба воина поползли на брюхе к хохотавшему Шакалу, опасаясь спугнуть его. Подобравшись на расстояние атаки, они разом прыгнули и принялись избивать его ногами и руками. Нейтан пробовал защищаться, но тщетно.

Спустя двадцать минут по склону холма весело шагали два здоровяка в немного грязных панцирях и тащили на шесту, привязанного за руки и за ноги окровавленного Нейтана.

"Большую нам дадут за него горожане награду!" - радостно сказал первый.

"Да уж, немалую!" - одобрительно подтвердил второй.

А из пещеры за ними наблюдали три пары тусклых глаз.

"Книга Теней". Охотники за головами. Воспоминания Нейтана.

Всего комментариев: 0